Vi khuẩn Helicobacter pylori (viết tắt là H.pylori) có hình xoắn ốc, sống trong niêm mạc dạ dày. Mặc dù nhiều vi khuẩn không thể tồn tại trong môi trường axit của dạ dày, H. pylori có thể trung hòa axit của môi trường trong dạ dày và sống sót.
Có rất nhiều người bị nhiễm H. pylori, ước tính hơn một nửa dân số thế giới. Ở Việt Nam, nhiễm H. pylori ở người lớn ước tính 70%, ở trẻ em thay đổi tùy từng vùng. Tại Thành phố Hồ Chí Minh, tỉ lệ nhiễm H. pylori ở trẻ không triệu chứng trong độ tuổi từ 6 đến 14 là 87%, ở trẻ có triệu chứng phải nội soi dạ dày là 80%.
Cho đến nay, các nhà khoa học vẫn chưa hiểu đầy đủ về cách vi khuẩn xâm nhập vào cơ thể. Vi khuẩn có nhiều khả năng lây lan từ người này sang người khác qua đường phân-miệng (khi phân bị nhiễm trùng tiếp xúc với tay, thức ăn hoặc nước) hoặc đường miệng-miệng (khi nước bọt hoặc chất nôn bị nhiễm trùng tiếp xúc với tay, thức ăn hoặc nước). Hầu hết mọi người bị nhiễm H. pylori khi còn nhỏ, nhưng bạn cũng có thể bị nhiễm bệnh khi trưởng thành. H. pylori chủ yếu lây truyền từ người này sang người khác trong gia đình.
Một khi H. pylori sống trong niêm mạc dạ dày, nó sẽ ở đó suốt đời, trừ khi được điều trị bằng kháng sinh cụ thể.